可以从两者的齿面硬度，选用原则和工业步序三方面进行区分。

一、从两者的齿面硬度进行区分：

1、硬齿面齿轮齿面硬度较大，通常一对啮合齿轮的齿面硬度均大于350HBW。

2、软齿面齿轮齿面硬度较小，啮合齿轮的齿面硬度小于350HBW。

二、从两者的选用原则进行区分：

1、硬齿面齿轮因其承载能力高多用来进行大扭矩大功率动力传动。

2、软齿面齿轮承载能力较低但制造比较容易，跑合性好， 多用于传动尺寸和重量无严格限制，以及小量生产的一般机械中。

三、从两者的工业步序进行区分：

1、硬齿面齿轮是在齿轮精切之后 ，再进行淬火、表面淬火或渗碳淬火处理，以提高硬度。

2、软齿面齿轮是在热处理之后再进行齿轮精切。

齿轮的强度设计是从考虑润滑条件的齿面压力和齿根强度两个方面进行的。随着技术的发展和计算机的应用，世界传动技术的发展趋于采用硬齿面。据统计，由于硬齿面齿轮的采用大大地促进了机器的重量轻、小型化和质量性能的提高，使机器工作速度提高了一个等级。

如高速线材轧机的轧制速度从过去的30m/s以下提高到90-120m/s。采用硬齿面齿轮传动使传动装置的体积大大地减少，可以降低制造成本，硬齿面中氮化硬齿面，由于氮化层深度很浅，不适合作低俗重载齿轮传动，而且氮化工艺本身的成本较贵，所以很少采用。

表面淬火（如高、中频或火焰淬火）的淬硬层与非淬硬层过渡界面明显，硬度的分布剃度太大，同时淬硬质量不均匀，齿根淬硬困难，易生成表面裂纹，齿面硬度较低（HRC55左右）所以应用也逐渐减少。

深层渗碳、淬火磨削的高精度硬齿面齿轮，精度高、表面硬度高（HRC58+4），齿面硬化层均匀等多方面的优点，特别适用于低速重载齿轮传动。它表面硬度高，接触强度比调质齿轮成倍增长，而弯曲强度比调质齿轮约增加50%以上。